Perusopetus on yleissivistävää koulutusta, jonka tavoitteena on tukea oppilaiden kasvua ihmisinä ja yhteiskunnan jäseninä. Perusopetuksen tulee tarjota kaikille oppilaille yhdenvertaiset mahdollisuudet hankkia laaja-alaiset tiedot ja taidot, jotka luovat pohjan jatko-opinnoille ja elinikäiselle oppimiselle. Lisäksi perusopetus pyrkii edistämään oppilaiden kokonaisvaltaista kasvua ja hyvinvointia.
Perusopetuksessa on yhdeksän vuosiluokkaa, alakoulu (luokat 1–6) ja yläkoulu (luokat 7–9). Perusopetuksen opetussuunnitelma määrittelee oppiaineiden sisällöt ja tavoitteet sekä arvioinnin perusteet.
Peruskoulun oppilaalla on oikeus maksuttomaan opetukseen, turvalliseen oppimisympäristöön, oppilaanohjaukseen sekä kouluaterioihin ja vammaisen lapsen kohdalla avustajaan. Myös koulukuljetus on maksutonta, jos edellytykset siihen täyttyvät.
Kaikki Suomessa vakituisesti asuvat lapset ovat oppivelvollisia. Oppivelvollisuus alkaa sinä vuonna, jona lapsi täyttää seitsemän vuotta. Oppivelvollisuus päättyy, kun oppivelvollinen täyttää 18 vuotta tai kun oppivelvollinen on tätä ennen hyväksytysti suorittanut ylioppilastutkinnosta annetussa laissa (502/2019) tai ammatillisesta koulutuksesta annetussa laissa (531/2017) tarkoitetun tutkinnon taikka niitä vastaavan Ahvenanmaalla suoritetun tai ulkomaisen koulutuksen.
Jos perusopetukselle säädettyjä tavoitteita ei lapsen vammaisuuden tai sairauden vuoksi ole mahdollista saavuttaa yhdeksässä vuodessa, alkaa oppivelvollisuus vuotta aikaisemmin ja kestää 11 vuotta.
Huoltajalla on velvollisuus huolehtia, että oppivelvollisuus tulee suoritettua.
Lapsella on oikeus aloittaa perusopetus vuotta säädettyä aikaisemmin tai myöhemmin. Edellytykset tähän selvitetään psykologin kanssa.